Die diachrone Linguistik ('Sprachgeschichte') unterscheidet zwei historische Sprachkontaktkonstellationen (vgl. Krefeld 2003); beide sind räumlich fundiert und gehen von der im Untersuchungszeitraum gesprochenen Sprache des jeweiligen Gebiets aus; diese Sprache wird gelegentlich als 'Strat' bezeichnet:
  • ehemals im Untersuchungsraum gesprochene Sprachen ('ältere Schichten') werden als 'Substrate' bezeichnet; diese Sprachen wurden im Lauf der Geschichte durch die im Fokus der jeweiligen Sprachgeschichte stehende Sprache – das Strat – verdrängt;
  • Sprachen, die sekundär, durch Eroberung, in den Untersuchungsraum gelangten und die im Fokus stehende Sprache eine gewisse Zeit lang überlagerten, werden als 'Superstrate' bezeichnet; diese Sprachen konnten die überlagerten Sprachen jedoch nicht verdrängen und verschwanden selbst nach mehr oder weniger langer Zeit, etwa im Gefolge politischer Veränderung. So ist zum Beispiel das deutsche Superstrat der romanisch- und slawischsprachigen Gebiete Österreich-Ungarns mit dem Zerfall dieses Staatsgebildes nach dem Ersten Weltkrieg untergegangen.

    • Von Sub- und Superstraten spricht man also nur rückblickend, aus der Sicht einer Zeit, in der die jeweiligen Sprachen im Untersuchungsgebiet nicht mehr gesprochen werden; dabei müssen oft große Zeitspannen überbrückt werden, so dass man sich kurzerhand an den sprachlichen Systemen orientiert und dort nach kontaktinduzierten Veränderungen, also nach den Resultaten des Sprachkontakts sucht. Für das eigentliche Verständnis der mutmaßlichen Sprachkontakterscheinungen ist jedoch die historische Periode der jeweiligen Zweisprachigkeit entscheidend, d.h. die Zeit, in der beide Sprachen neben- bzw. miteinander gesprochen wurden. Diese gleichzeitig gesprochenen Sprachen heißen 'Adstrate'. Damit muss jedoch unweigerlich eine synchronische Perspektive eingenommen werden, die nicht auf die 'Sprachen' beschränkt werden kann, sondern den 'Sprecher' mit seiner spezifischen Kompetenz und womöglich die konkrete Äußerung, das 'Sprechen' mitberücksichtigt. Das ist in historischer Perspektive zwar häufig unmöglich, muss jedoch grundsätzlich auch bei der Rekonstruktion der Stratigraphie bedacht werden, denn die Äußerung eines zweisprachigen Sprechers ist grundsätzlich anders als die eines einsprachigen zu beurteilen.