Typisch alpine Realia (wie die GAMS, die ZIRBELKIEFER oder die ALM) werden oft durch vorrömische Substratwörter bezeichnet. Diese sprachliche Schicht wurde wohl zuerst von Jakob Jud ausführlicher beschrieben (man vergleiche dazu die bekannten Arbeiten von Jud 1911a, Jud 1911b, Jud 1924 sowie Stampa 1937); sie bildet den Kern der so genannten Alpenwörter. Allerdings ist der Ausdruck nicht ganz eindeutig, denn er wird von Otto von Greyerz 1933, der ihn wohl geprägt hat, und Johannes Hubschmid 1951, der ihn vor allem bekannt gemacht hat, etwas weiter gefasst: "Ich verstehe darunter Wörter, die Geländeformationen, Naturerscheinungen, Tiere und Pflanzen oder mit der menschlichen Tätigkeit zusammenhängende konkrete Begriffe bezeichnen, Wörter, die sich nur oder hauptsächlich in den Alpenmundarten erhalten haben, oder die zwar auf einem größeren Gebiet leben, aber in den Alpen häufig eine speziell 'alpine' Bedeutung zeigen. Alpenwörter können auch germanischen oder romanischen Ursprungs sein" (Hubschmid 1951, 7; vgl. zur Begriffsgeschichte neuerdings auch Rampl 2011, 131 ff.).

Der Ausdruck VerbaAlpina schließt ganz bewusst an diese Kategorie an, die sich als sehr hilfreich für eine Untersuchung der Mehrsprachigkeit erweist. Denn sie erlaubt es, diejenigen lexikalischen Einheiten zu identifizieren, die den alpinen Kulturraum sprachlich charakterisieren und die unterschiedliche Entlehnungsprozesse voraussetzen, ohne dabei jedoch einzelne Sprachen besonders zu fokussieren. Um das Konzept der verba alpina (oder: Alpenwörter) jedoch zu operationalisieren, muss es im Rahmen des Projekts präzisiert werden: Als 'alpin' werden einerseits diejenigen lexikalischen Typen bezeichnet, die eindeutige Entsprechungen in mehr als einer der drei traditionellen Sprachfamilien des Alpenraums haben und andererseits diejenigen, die zwar nur im Romanischen belegt sind, aber die sich nicht auf das Lateinische, sondern auf regionale, vorlateinische Substrate zurückführen lassen. Es ergeben sich nun sieben hybride Gruppen:

Mögliche Entsprechungen eines Alpenworts
Vorlateinisch Romanisch Germanisch Slavisch
x x x x ‘alpin’ im engeren Sinn
x x x ‘alpin’ im weiteren Sinn
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